Documenti rivelano voli segreti tra Damasco e Mosca tra il 2018 e il 2019, mentre il regime siriano, a corto di risorse, consolidava interessi economici e immobiliari in Russia

La banca centrale siriana, sotto il regime di Bashar al-Assad, ha trasferito circa 250 milioni di dollari in contanti a Mosca, in circa due anni, durante il quale il dittatore siriano era fortemente indebitato con il Cremlino per il supporto militare. Nel frattempo, alcuni parenti di Assad acquistavano segretamente beni in Russia. Il Financial Times ha scoperto documenti che mostrano come il regime di Assad, pur essendo disperatamente a corto di valuta estera, abbia trasportato banconote per un peso di quasi due tonnellate, composte da biglietti da 100 dollari e 500 euro, all’aeroporto Vnukovo di Mosca per depositarle presso banche russe sanzionate tra il 2018 e il 2019.

Figure dell’opposizione e governi occidentali hanno accusato il regime di Assad di aver saccheggiato le risorse della Siria e di essersi affidato ad attività criminali per finanziare la guerra e arricchire i suoi leader. Le spedizioni di denaro verso la Russia coincisero con la dipendenza della Siria dal supporto militare russo. La fuga di Assad a Mosca, mentre i ribelli si avvicinavano a Damasco, ha addirittura infuriato alcuni ex lealisti del regime, vedendola come una prova del suo interesse personale sopra ogni cosa. Le relazioni tra Siria e Mosca si intensificarono notevolmente con il supporto dei consiglieri militari russi e l’ingresso delle aziende russe nella catena di approvvigionamento del fosfato siriano.

Tra marzo 2018 e settembre 2019, il regime di Assad avrebbe spostato ingenti quantità di dollari statunitensi ed euro verso la Russia. I registri commerciali russi mostrano che il 13 maggio 2019 un aereo che trasportava 10 milioni di dollari in biglietti da 100 dollari, inviato per conto della banca centrale siriana, è atterrato all’aeroporto Vnukovo. Nel febbraio dello stesso anno, la banca centrale spedì circa 20 milioni di euro in banconote da 500 euro. In totale, ci sono stati 21 voli tra marzo 2018 e settembre 2019 con un valore dichiarato di oltre 250 milioni di dollari. Secondo i registri, che iniziano nel 2012, non risultano trasferimenti di denaro tra la banca centrale siriana e le banche russe prima del 2018.

Una fonte familiare con i dati della banca centrale siriana ha affermato che le riserve estere erano “quasi inesistenti” nel 2018. Tuttavia, a causa delle sanzioni, la banca era costretta a effettuare pagamenti in contanti per acquistare grano dalla Russia, pagare per i servizi di stampa di denaro e coprire spese di “difesa”. I registri russi mostrano anche esportazioni regolari verso la Siria, come carta sicura e nuove banconote siriane prodotte dalla società statale russa Goznak, e componenti militari di ricambio destinati al Ministero della Difesa siriano. Tuttavia, non vi è traccia di altre spedizioni di denaro contante dalle stesse banche russe che ricevettero le somme siriane.

Nonostante le casse statali siriane fossero devastate dalla guerra, Assad e i suoi associati negli ultimi sei anni hanno preso il controllo personale delle parti critiche dell’economia siriana. La first lady Asma al-Assad, ex banchiera della JPMorgan, ha acquisito una posizione di potere influenzando i flussi di aiuti internazionali e presiedendo un consiglio economico presidenziale segreto. Assad e i suoi alleati hanno inoltre generato entrate da traffico internazionale di droga e contrabbando di carburante, secondo il Dipartimento del Tesoro statunitense.

I registri mostrano che il denaro inviato a Mosca tra il 2018 e il 2019 fu consegnato alla Russian Financial Corporation Bank (RFK), una banca russa controllata da Rosoboronexport, la compagnia statale russa per l’export di armi. Quest’anno, il Dipartimento del Tesoro USA ha sanzionato la banca per aver facilitato trasferimenti di contanti e schemi di evasione delle sanzioni a favore del governo siriano. Nel marzo 2018, la banca centrale siriana spedì anche 2 milioni di dollari a un’altra banca russa, TSMR Bank, anch’essa sanzionata dagli Stati Uniti.

Mentre le istituzioni finanziarie russe ricevevano denaro dalla Siria, l’altro sostenitore internazionale del regime, l’Iran, aveva istituito schemi per convogliare valuta forte al regime siriano in difficoltà. Gli uomini chiave di Assad assunsero posizioni importanti in queste società, come dimostrano i registri aziendali. Yassar Ibrahim, stretto consigliere economico di Assad, è azionista di una società libanese chiamata Ilokoul SAL Offshore, insieme a sua sorella Rana, entrambi sanzionati dagli Stati Uniti. Secondo il Tesoro USA, Hokoul è diretta dalla Guardia Rivoluzionaria iraniana e dal gruppo militante libanese Hezbollah per trasferire centinaia di milioni di dollari a favore del regime siriano.

I registri aziendali mostrano che i luogotenenti di Assad hanno continuato a spostare asset in Russia, nonostante il regime fosse escluso dal sistema bancario in dollari a causa delle sanzioni occidentali. Nel 2019 il Financial Times aveva già rivelato che la famiglia allargata di Assad aveva acquistato almeno 20 appartamenti di lusso a Mosca a partire dal 2013 utilizzando società complesse e prestiti. Nel maggio 2022, Iyad Makhlouf, cugino materno di Assad e ufficiale dell’intelligence siriana, ha fondato una società immobiliare a Mosca chiamata Zevelis City, insieme al fratello gemello Ihab.

Zevelis City è stata fondata da un’impiegata russa del banchiere siriano-russo Mudalal Khoury, sanzionato dagli Stati Uniti per aver facilitato il trasferimento di grandi somme di denaro dalla Siria alla Russia per conto del regime di Assad. Khoury sembra aver giocato un ruolo chiave nell’integrare gli interessi del regime nel sistema finanziario russo. Nel 2015, il Tesoro USA affermò che Khoury aveva “una lunga associazione con il regime di Assad e rappresenta gli interessi finanziari del regime in Russia”.

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